Vlaams minister van toerisme Zuhal Demir trekt via Toerisme Vlaanderen bijna 1 miljoen euro uit voor de verdere uitbouw van de toegangspoort station As tot het Nationaal Park Hoge Kempen (NPHK), op dit moment nog het enige Nationaal Park van Vlaanderen. Jaarlijks bezoeken meer dan 1,2 miljoen mensen het NPHK en de meeste bezoekers kiezen daarbij één van de toegangspoorten als uitvalsbasis.

"Het station van As en de mooie omgeving ademt nog altijd nostalgie. Zeker als mijnwerkersdochter vind ik het belangrijk dat we ook pittoreskere sites als deze uitbouwen als fietspoort tot het Nationaal Park Hoge Kempen", zegt Demir.

Jarenlang speelde station As een centrale rol in de steenkoolontginning in deze streek, want van hieruit vertrokken de vele mijnwerkers en kolenwagens naar de nabijgelegen mijnen in Eisden, Waterschei en Winterslag. Nu vind je in een gerestaureerde trein het smalste bezoekersonthaal van het Nationaal Park. Even verder op de site: een 31 meter hoge uitkijktoren, een replica van de boortoren waarmee André Dumont de eerste steenkool in Limburg ontdekte. Zo heb je een weids zicht over de site en het omliggende Nationaal Park. Het voormalige stationnetje van As zelf is nu een gezellig café-restaurant waar je de sfeer van weleer nog steeds kan opsnuiven. Het perron doet dienst als terras. Weldra zal een fietssnelweg langs het kolenspoor de site nog beter ontsluiten.

Toch deelt Demir de ambitie van het gemeentebestuur om de stationsomgeving naar een hoger niveau te tillen door er in te investeren. De Vlaamse regering besliste afgelopen vrijdag om bovenop de bestaande poorten, ook de erfgoedsite van de Poort Station As verder wordt uitgebouwd tot een belevingsvolle poort van het NPHK. Daarbij wordt in samenwerking met het gemeentebestuur gefocust op een nieuw toeristisch onthaal om het groter bezoekersaantal op te vangen, updaten en de dienstverlening optimaliseren. Daarnaast wordt geïnvesteerd in een kwalitatief aanbod voor de hedendaagse fietser door de herinrichting van de site en het uitbreiden van fietsfaciliteiten. Zo zal op termijn het fietsverhuur uitgebreid worden met een uniek aanbod fietsen voor bijzondere doelgroepen: fietsen aangepast op gebruik door personen met een beperking en/of hun begeleider, een (elektrische) tandem, elektrische bakfiets voor gezinnen met jonge kinderen, ligfietsen e.d.. Dit aanbod aan fietsverhuur mikt op een beduidende aantrekkingskracht tot ver buiten de regio. Er wordt ook ingezet op uitbreiding van de service voor fietsers: zo zal de site worden uitgerust met veilige fietsstallingen, lockers, drinkwaterfontein. Verder worden er laadpunten voor elektrische fietsen voorzien en een servicefietspunt.

Station As mag rekenen op 985 662 euro via Toerisme Vlaanderen. De gemeente zelf neemt een klein half miljoen euro voor haar rekening. De investeringen worden de komende maanden verder uitgewerkt in samenwerking met de gemeente As en Toerisme VL.

In het coronajaar 2020 nam het aantal bezoekers in sommige toegangspoorten toe met meer dan 30%. Het NPHK levert naar schatting een jaarlijkse omzet van 190 miljoen op en is goed voor 5000 rechtstreekse en onrechtstreekse jobs, vooral in de toeristische sector.