Op zondag 31 juli wordt voor de tweede keer de Ironman triatlon met start en finish in Maastricht georganiseerd. Bilzen is dit jaar partnerstad van het grootste duursportevenement ter wereld en zorgt zo voor een absolute primeur. De Ironman Maastricht-Limburg is daarmee het ultieme symbool van grensoverschrijdende samenwerking met mondiale uitstraling.

Wedstrijddirecteur Emiel Frambach: “In 2015 namen ongeveer 800 atleten deel aan de triatlon. Dit jaar zullen er dat om en bij de 2.000 zijn uit niet minder dan 56 verschillende landen, tot Thailand, Peru, Libanon en Kenia toe. Zij nemen de uitdaging aan om 3,8 km te zwemmen, 180 km te fietsen en 42,2 km hard te lopen. Ook het publiek komt van overal ter wereld om hun helden toe te juichen.”

“De beslissing om partnerstad van de Ironman te worden was van meet af aan vanzelfsprekend”, verduidelijkt schepen van sport Guy Swennen. “Bilzen is een sportieve stad en dan heb ik het niet alleen over de aanwezige infrastructuur maar ook over de vele inwoners van alle leeftijden die actief met sport bezig zijn. Het stadsbestuur steunt elk initiatief dat mensen stimuleert om aan beweging te doen.”

Ook de grensoverschrijdende aanpak was voor de stad Bilzen een belangrijke factor om met de organisatie in zee te gaan.

Burgemeester Frieda Brepoels: “Door over de landgrenzen heen te kijken en de krachten te bundelen zorgen we met de Ironman Maastricht-Limburg voor een primeur van formaat. Daardoor overstijgt deze wedstrijd het louter sportieve. Denk maar aan de positieve impact van al die bezoekers op het vlak van (verblijfs)toerisme en economie. Voor toeristen is dit een ideale manier om kennis te maken met onze stad.”

“Ik vind het in dat opzicht een sterk signaal dat de Ironman langs Alden Biesen voorbijkomt”, aldus Guy Swennen. “De site zal in de toekomst immers een nog belangrijkere rol spelen op het vlak van toerisme. Ook het Bilzerse verenigingsleven wordt bij het evenement betrokken. Vrijwilligers van plaatselijke organisaties fungeren als verkeersregelaars en helpen in verzorgingsposten onderweg.”

Na het zwemtraject in de Maas in Maastricht krijgen de deelnemers een fiks fietsparcours voorgeschoteld. Dat passeert twee keer op de Bilzers grondgebied met de Markt als hotspot tussen 9.30u en 16.30u. Voor de gelegenheid staat er een grote Ironman-triomfboog opgesteld. Fietsenhandels Allo Vélo en Rogiers stellen allerlei soorten sportfietsen voor. Geïnteresseerden kunnen deze uittesten en zich laten meten om hun ideale fietspositie te ontdekken. Beide winkels bieden ook fietskledij aan.

Tussen de Markt en de Kloosterstraat bevindt zich de bevoorradingszone, waar de triatleten op spectaculaire wijze drank en/of voeding aannemen terwijl ze tegen 45 km per uur richting Pijpenpoort racen. Voorts voorziet de Dienst Toerisme en Evenementen folders over het fietsroutenetwerk en Bilzerse wielertrajecten en zal ook de Sportdienst aanwezig zijn met een infostand.

Winnaar van vorig jaar Bas Diederen: “De route in Belgisch Limburg is een echte uitdaging, met veel bochtenwerk en zware beklimmingen. Ondanks het afzien wordt het toch weer genieten. Als het van mij afhangt, kom ik opnieuw als eerste over de finish.”

Mario Appermans, bezieler van het Bilzerse Triatlon Team Limburg, hielp het fietstraject aan deze kant van de grens uit te stippelen en staat op 31 juli ook aan de start: “Ik doe niet mee om te winnen. Ik wil vooral anderen ertoe aanzetten om ook aan beweging te doen. Onze sport draait om passie, respect en zoeken naar een balans. Allemaal dingen die ook essentieel zijn in het dagdagelijkse leven.”

“Uiteraard komt er heel wat bij kijken om een evenement van deze orde mogelijk te maken”, legt Frieda Brepoels uit. “Zo is het noodzakelijk dat bepaalde straten die op het fietsparcours liggen op 31 juli een aantal uren verkeersvrij worden gemaakt. Dat gebeurt aan de hand van een gedegen plan dat in overleg met de betrokken steden en gemeenten en politiezones werd opgesteld. We zijn ervan overtuigd dat de Bilzenaren begrip zullen hebben voor de tijdelijke regeling en er samen met de sporters en de andere toeschouwers een onvergetelijke dag van maken.”