Het Smart Production Network verbindt de automotivefabrieken VCST, Punch Powertrain, Tenneco en Bosch uit Sint-Truiden en omgeving in een slim fabrieksnetwerk. Na een jaar praktijk-gerichte kennisuitwisseling gaan de fabrieken nu volop inzetten op concrete samenwerkingsprojecten inzake innovatie, digitalisering, duurzaamheid en talentontwikkeling. Zo wapenen ze zich tegen de mondiale concurrentie, zetten ze de regio op de kaart van de internationale automotive industrie en geven ze lokale maakbedrijven de kans om mee te groeien.

Het Smart Network werd een jaar geleden onder impuls van het stadsbestuur gelanceerd als prototype van een leer- en groeiplatform voor de Vlaamse maakindustrie. Door kennis, ervaringen en middelen te delen, verhogen de slimme fabrieken hun concurrentiekracht en verstevigen ze hun verankering in de regio. Dat verloopt onder begeleiding van smart network expert Gino Quenis van Lean Lead en Agoria / Sirris, de nationale koepel voor technologie en ICT. De samenwerking blijkt erg vruchtbaar en de partners komen nu met vier concrete samenwerkingstrajecten.

Een eerste traject betreft het innoveren van de productie via gezamenlijke werkgroepen rond robotica en vision systemen. Een tweede pijler gaat over digitalisering, waarbij de fabrieken in samenwerking met Enginity en Flanders Make data slimmer gaan inzetten om de werkprocessen te optimaliseren. Een derde traject gaat over het organiseren van slimmere mobiliteit in de regio.

Maar het belangrijkste voornemen van het Smart Netwerk is allicht om vanuit de lokale verankering de maakindustrie in de regio naar een hoger niveau te tillen. De 4 bedrijven uit het netwerk gaan hun ervaring en kennis op hun werkvloer delen met KMO's in de regio. In samenwerking met de School of Expert Education (UHasselt) en Vlaio zetten ze een Smart Production Masterclass op. Concreet wordt dat een programma waar 20 maakbedrijven via specifieke thema’s ontdekken hoe ze hun productie slimmer en wendbaarder kunnen organiseren. Dat gebeurt meteen heel praktijkgericht, op de werkvloer in de smart factories via training en werksessies.

Burgemeester Veerle Heeren ziet het potentieel van dit netwerk: "Sint-Truiden is tot vandaag een discrete, maar essentiële poot in de Belgische automotive-industrie. Bedrijven zoals VCST, Punch Powertrain, Bosch en Tenneco zijn belangrijke toeleveranciers van de auto-industrie. En dat mag de wereld gerust weten. Meer nog, deze bedrijven versterken ook de andere maakbedrijven in onze regio en dragen zo bij tot de groei van onze economie. Deze samenwerking bewijst hoe de maakindustrie zich duurzaam en harmonieus kan installeren in een groene regio waar woonbeleid en vrijetijdsbeleving belangrijke troeven zijn. In de hoofdstad van Haspengouw gaan levenskwaliteit en smart economy immers hand in hand."

De fabrieksleiders geloven ook sterk in de praktijkgerichte samenwerking. "Wij tonen dat je vooral door slim samenwerken vooruitgang boekt", zegt Plant Manager Wim Vandewijer van VCST.