Traditiegetrouw zet stad Genk haar sportieve inwoners in de bloemetjes. Aan het begin van het nieuwe jaar, wordt er even teruggeblikt om de uitzonderlijke sportprestaties van enkele stadsgenoten uit het vorige jaar te bekronen. ​"Wij zijn natuurlijk trots op elke sportieve prestatie, groot en klein", zegt schepen Kathleen Parthoens. "Maar er zijn elk jaar toch enkele Genkenaren die er met kop en schouders bovenuit steken. Sporters die de klok rond leven voor hun passie. En hen zetten we graag extra in de kijker."

De werkgroep Jumelages en Kampioenen van het SportNetwerk Genk organiseert de kampioenhuldiging. In de categorieën sportvrijwilliger, sportverdienste en sportclub van het jaar kunnen er kandidaten ingestuurd worden. De werkgroep bestudeert alle inzendingen en hakt de knoop door. Voor sportman, sportvrouw en beloftevolle jongere wordt er gekeken naar de behaalde resultaten in het voorgaande jaar. Hier wordt de winnaar puur op basis van statistieken gekozen.

Met trots werden er vrijdagavond medailles uitgedeeld aan de volgende sporters:

Sportclub: Koninklijke Atletiekclub Genk
De sporters van Atletiekclub Genk behaalden in 2023 drie Belgische titels, twee Vlaamse titels en vierentwintig Limburgse titels.

Sportvrouw: Mare De Wilde (GZVN, schoonspringen)
Mare zette haar eerste sportieve stappen op driejarige leeftijd met ballet onder leiding van Véronique Lenaers. Na twee jaar maakte ze de overstap naar turnen bij JEM Genk. Twee jaar later koos ze voor Bilzen, waar ze drie jaar op A-niveau en twee jaar op B-niveau turnde. De laatste 2,5 jaar heeft Mare haar passie gevonden in het schoonspringen bij GZV Neptunus Genk. Het afgelopen jaar veroverde ze de Belgische titels schoonspringen op de 1 meter- en 3-meter plank in de categorie meisjes 14-jaar, dames open en dames all-in.

Sportman: Quinten Van Looy (Arrow Sports Belgium, boogschieten)
Een 21-jarige handboogschutter die naam maakt in België. Zijn prestaties bij zowel de U21 heren als de senioren heren spreken boekdelen. Als lid van de in 2019 opgerichte handboogschietclub Arrow Sports Belgium greep hij vorig jaar nipt naast de titel. Nu staat hij opnieuw in de spotlights, met een indrukwekkende reeks overwinningen, waaronder één Belgische, één Vlaamse, één Limburgse en één gewestelijke titel afgelopen seizoen.

Sportverdienste: Toni Palumbo (GZVN)
Deze 73-jarige inwoner van Seraing met Siciliaanse roots heeft al 58 jaar lang een passie voor waterpolo. Op zijn vijftiende begon hij zelf te spelen in Luik, maar zijn verhuis naar Genk om de liefde te volgen zorgde voor een korte pauze in zijn waterpoloverhaal. Niet veel later werd er in Genk een waterpoloclub opgericht, waar hij tot op de dag van vandaag een cruciale rol vervult als coördinator, trainer, scheidsrechter en duizendpoot binnen de club.

Hij kwam ook met het briljante idee om een jaarlijkse spaghettidag te organiseren om de kosten te dekken. En laten we niet vergeten dat de saus altijd in zijn eigen keuken wordt bereid. Jarenlang vertegenwoordigde hij Limburg in de Belgische waterpolocommissie. Kortom, een onmisbare figuur binnen de club, maar ook binnen de sport.

Beloftevolle jongere: Sofie Placido (Desem-Harop, tumbling)
Sofie, een gedreven 12-jarige sportster, gaat altijd voor perfectie en geeft nooit op. Haar sportieve reis begon op 5-jarige leeftijd met kleuterdans en kleuterturnen, maar dat werd al snel te saai voor haar. Op 7-jarige leeftijd, in het tweede leerjaar, stapte ze over naar tumbling en klom ze van Pré, I9, I10 naar haar huidige niveau A13. Met talloze medailles op haar naam laat Sofie zien dat haar inzet loont. Haar eerste internationale ervaring was in oktober 2023 op de Loulé Cup in Portugal, waar ze individueel tweede werd en met het team derde eindigde, thuiskomend met zilver en brons. Bovendien wist Sofie zich te kwalificeren voor het WAGC (World Age Group Competition) of het WK voor jeugd in Birmingham, november 2023. Ze behaalde de indrukwekkende tweede plaats ter wereld, een opmerkelijke prestatie voor zo'n jonge gymnaste. In 2023 werd Sofie ook Belgisch en Limburgs kampioen tumbling - niveau A meisjes. Haar sportieve parcours is rijk aan successen en belooft nog veel meer in de toekomst.

Sportvrijwilliger: Guido Jaeken (Judo Genk)
Een ware duizendpoot die zich op alle fronten beweegt. Niets is hem te veel gevraagd. Geen dag gaat voorbij zonder dat hij een positieve impact heeft op de club, een speler of een ouder. Al geruime tijd staat hij bekend als de spil van zowel de jeugd als de volwassenen in de club, waar hij fungeert als secretaris, hoofdtrainer en alleskunner. Daarnaast draagt hij met trots de titel van meneer met de zwarte gordel. Deze zwarte gordel draagt hij al vijftig jaar met zich mee, een prestatie die recentelijk werd geëerd met een Japans zwaard. In maart 2024 zal Judo Vlaanderen hem huldigen voor deze indrukwekkende mijlpaal. "Zonder hem zou het nooit meer hetzelfde zijn," verklaarde de voorzitter. Voor JUDO GENK is Guido Jaeken dan ook een onmisbare schakel die de club kleur en betekenis geeft.