Gisteren kwamen meer dan 200 Genkse handelaars en horeca-uitbaters samen in Thor Central voor een inspirerende netwerkavond CONNECT. Genkse handel en horeca samenbrengen was het hoofddoel van de avond, maar de stad liet ook in haar kaarten kijken met een terugblik op 2023 en een vooruitblik naar 2024. Als toemaatje kregen de deelnemers ook een Stand van Zaken van Kamal Kharmach, tijdens zijn gelijknamige keynote.

CONNECT 2024 op maandag 19 februari werd afgetrapt met een boel interessante cijfers over de Genkse horeca en handel. Want in 2023 steeg het totale bedrag aan bestedingen in Genk met 6,99% ten opzichte van het voorgaande jaar. De stad wist ook meer bezoekers aan te trekken in de handelskernen. In het stadscentrum werd een groei van 25,63 % gemeten.

"De Doe es Genk-kaart deed het ook goed in 2023 met 112.400 transacties, goed voor een totale besteding van 669.344 euro", zegt schepen Toon Vandeurzen. "Dat wilt niet zeggen dat er geen werk aan de winkel is: met projecten als de centrumvergroening, maar bijvoorbeeld ook een herinrichting van de Hoefstadstraat en een optimalisatie van de verkeerssituatie in de Stalenstraat blijven we duurzaam investeren in de aantrekkelijkheid van Genk als bestemming om te shoppen, eten en drinken en verblijven."

Ook in 2023 waren de vele evenementen een motivatie voor heel wat bezoekers uit Genk en daarbuiten om de stad te beleven. Toppers als de O-Parade op 1 mei en Genk On Stage klokten af op 100.000 bezoekers. In het najaar zorgen Vurige Vijvers met 38.000 bezoekers en Winter Wonderland met 100.000 bezoekers voor een warme sfeer in en rond het centrum van de stad.

Schepen Karel Kriekemans: "En dan tellen we alle andere kleinere en middelgrote evenementen in het handelshart en daarbuiten nog niet mee. Deze events brengen mensen samen, zorgen voor levendigheid én voor bestedingen bij handel en horeca. Tijdens CONNECT hebben weer heel wat Genkse ondernemers zich enthousiast getoond voor de evenementenkalender van 2024, want ook zij nemen hierin heel wat initiatieven."

Voor de gelegenheid werd ondernemer, docent bedrijfseconomie en komiek Kamal Kharmach uitgenodigd voor een keynote aan het Genkse ondernemerspubliek. De stad was hem niet onbekend, want Genk passeerde in het huidige seizoen van zijn televisieprogramma Andermans Zaken. Hij wist ook tijdens CONNECT het publiek te boeien met zijn boeiende verhalen en perspectieven op ondernemerschap.