De Ecotron Hasselt University is op 23 november officieel ingehuldigd. "UHasselt is trots op deze topinfrastructuur voor klimaat -en biodiversiteitsonderzoek. De Ecotron zal wetenschappers en bezoekers uit de hele wereld lokken", aldus rector Luc De Schepper. De officiële opening vond plaats in aanwezigheid van onder meer Vlaams minister Philippe Muyters.

De Ecotron Hasselt University ligt in Terhills aan hoofdtoegangspoort Connecterra van het Nationaal Park Hoge Kempen. Het ontwerp is van de hand van noAarchitecten, dat onder meer de gerenoveerde Oude Gevangenis van de UHasselt op zijn palmares heeft staan.

De Ecotron bestaat uit twaalf ecosysteemkamers en is in totaal ruim 100 meter lang. De koepels hebben een hoogte van drie meter, de verdieping waarop ze rusten vier meter. Dankzij de spiegelende wanden gaat de constructie helemaal op in de omgeving. De koepels lijken dus haast boven het landschap te zweven.

In Europa is er enkel in het Franse Montpellier nog zo’n hoogtechnologische Ecotron. "De kamers bieden een grote wetenschappelijke meerwaarde voor ons milieu- en klimaatonderzoek", aldus projectcoördinator Natalie Beenaerts (UHasselt).


"We kunnen er verschillende parameters – zoals vochtigheid, temperatuur en CO2-concentratie – semiautomatisch meten, controleren en manipuleren. De installatie laat ons toe om met meerdere onderzoeksgroepen, elk met hun eigen expertise, de effecten te bestuderen die klimaatverandering zal veroorzaken in de onder- en bovengrond."

De komende jaren zal de UHasselt diverse projecten lanceren, samen met onder andere de universiteiten van Antwerpen, Namen en Manchester en onderzoekscentra zoals het Forschungszentrum Jülich (Duitsland). “We zullen daarbij speciale aandacht besteden aan ondergrondse effecten", zegt prof. dr. Jaco Vangronsveld, directeur van het Centrum voor Milieukunde van de UHasselt.

“Zo gaan we onderzoeken hoe en in welke mate de zogenaamde water- en nutriëntencyclus in de planten, bodem en bodemorganismen beïnvloed wordt door de langere en frequentere droogteperiodes. Die cycli worden namelijk niet enkel bepaald door fotosynthese, maar ook door de activiteit van bodemorganismen zoals schimmels, bacteriën, wormen en mijten."