De gemeentebesturen van Opglabbeek en Meeuwen-Gruitrode onderzoeken een fusie. Daarmee zijn ze de eerste initiatiefnemers die een vrijwillige fusie overwegen.

"Geografisch gezien zijn we een perfecte match", meent burgemeester Lode Ceyssens van Meeuwen-Gruitrode.

"De afbouw van het provinciale bestuursniveau, de bijkomende taken die Vlaanderen en België de gemeenten opleggen evenals de nakende inkomstenvermindering, stellen ons voor grote financiële uitdagingen die ertoe hebben geleid dat we deze piste nu verkennen. In eerdere projecten bewezen we al dat we goed kunnen samenwerken."

Samen zouden Opglabbeek en Meeuwen-Gruitrode als fusiegemeente van 116,24 km² qua oppervlakte de grootste van de provincie worden. "Maar ons individuele én gezamenlijke karakter als 'kleine gemeente' willen we sowieso behouden", stellen de burgervaders.

"Door nu uit eigen initiatief met een partnergemeente samen te gaan, bekomen we van de Vlaamse overheid een schuldvereffening van 500 euro per inwoner, oftewel zo'n 11,5 miljoen euro. Dat bedrag verzekert dat we de dienstverlening van vandaag in zowel Meeuwen-Gruitrode als Opglabbeek ook in de toekomst kunnen garanderen."

Een kans die de gemeentebesturen met beide handen grijpen. Benny Spreeuwers: "Samensmelten is voor kleinere gemeentes immers de beste kans op een blijvende betaalbare en kwalitatieve dienstverlening."

"We willen de vertrouwde loketten behouden en vooral efficiënter werken dankzij schaalvergroting. Zo kunnen we ook gefusioneerd heel dicht bij de burger blijven staan."

"Onze ambtenaren blijven hun job behouden", waarborgen de burgemeesters. "Wel zullen er uitdagingen liggen in het samenvoegen van de twee gemeentelijke administraties en het herindelen van de politie- en brandweerzones. Deze uitdagingen gaan we samen aan, gesterkt door onze gedeelde kennis en expertise."

De fusie is nog geen voldongen feit. Hoewel beide besturen de mogelijkheid tot fusioneren onderzoeken, wordt er eerst poolshoogte genomen bij de bevolking. "Verandering roept vragen op, dat begrijpen we. Voor ons was het ook even wennen om onze gemeenten in de toekomst misschien als één geheel te beschouwen", vertelt Ceyssens.

De bevolking zit niet te wachten op een opgelegde fusie door de CD&V-burgemeesters.

"Gruitrode is de fusie met Meeuwen nog niet te boven gekomen", klinkt het op sociale media.

"Opglabbeek en Meeuwen hebben historisch gezien helemaal geen directe match. Vroeger was Opglabbeek altijd bij As, Genk en Zutendaal en nu kan dat plots allemaal niet meer."

De kritiek dat de hogere overheid schuldig is, pikt de bevolking niet meteen.

"Dat ze zelf besparen, dan moet een gemeente toch leefbaar zijn."

"Eén burgemeester zal snel sneuvelen. Voorlopig zal men werken met twee gemeentehuizen, op termijn zal ook nog één gemeentehuis sneuvelen. Daar komen brokken van."