Op maandag 2 maart werd het parkeerbeleid in Overpelt-Centrum grondig aangepast. Vooral de blauwe zone werd uitgebreid en ook de parkeerboetes werden duurder. Deze aanpassing werd herhaaldelijk besproken binnen de verkeerscommissie, kreeg de nodige gunstige adviezen van politie en specialisten en werd door de voltallige gemeenteraad met eenparigheid goedgekeurd. Maar door de vele vragen en negatieve reacties van inwoners werd al snel duidelijk dat de aanpassing wellicht te snel ingevoerd en onvoldoende gedragen en gecommuniceerd werd. “Tijd dus voor een snelle correctie en een meer grondige aanpak”, aldus burgemeester Jaak Fransen.

Dat de gemeenteraad een nieuw parkeerbeleid naar voren schoof, had een duidelijke reden. Burgemeester Fransen: “De parkeerdruk in Overpelt wordt alsmaar groter. Zo blijkt uit vaststellingen op het terrein dat na uitbreiding het ziekenhuis steeds meer bezoekers telt. Dee tewerkstelling steeg er bovendien van 700 naar meer dan 1000 medewerkers. Het aantal parkeerplaatsen aan het ziekenhuis zelf volstaat niet langer. Ook daardoor worden steeds meer auto’s aan de binnenzijde van de Ringlaan geparkeerd. Concreet staan alle parkings aan het ziekenhuis, maar ook in de omgeving en achter De Heuf op de drukste momenten vol. Zelfs het braakliggende weiland achter De Heuf biedt dan plaats aan vele voertuigen.”

Als gevolg van toekomstige ontwikkelingen zal het gebied aan de binnenzijde van de Ringlaan onvermijdelijk nog meer parkeerdruk te verwerken krijgen. De plannen voor de ontwikkeling van de nu nog onbebouwde percelen liggen immers zo goed als klaar. Eenmaal deze werken starten, zal de huidige, oneigenlijke parkeermogelijkheid daar dus ook verdwijnen.

Daarnaast heeft het ziekenhuis bij de Vlaamse overheid een subsidie aangevraagd voor de uitbreiding van de personeelsparking van 430 naar 530 plaatsen. Zodra de bouw ervan begint, zal de bovenste parkeerlaag van de personeelsparking voor de duur van de werken niet bruikbaar zijn. Gevolg: 100 extra voertuigen moeten elders geparkeerd worden.

"Het zal dus op relatief korte termijn niet meer mogelijk zijn om de leefbaarheid in dit deel van het centrum te bewaren zonder enige beperking op te leggen inzake parkeren. Het is deze problematiek die de geviseerde beslissing van de gemeenteraad heeft willen aanpakken. Kortom, de verkeers- en parkeerdruk in dit gebied aan de binnenzijde van de Ringlaan wordt zonder maatregelen stilaan onhoudbaar. En ook al worden er op termijn bijkomende parkeermogelijkheden gecreëerd, toch zullen wij het beleid nu al moeten afstemmen op de nieuwe realiteit,” aldus burgemeester Fransen.

De gemeenteraad had een evaluatie voorzien om desgevallend waar nodig vrij snel bij te sturen. Maar afgelopen week werd duidelijk dat er onvoldoende gecommuniceerd was over de nieuwe maatregelen en dat er ook te weinig draagvlak is bij de inwoners.

“Daarom zullen wij onmiddellijk bijsturen en corrigeren,” zegt burgemeester Fransen. “Zo heb ik, na overleg met de bevoegde schepen Patrick Van Baelen, het schepencollege voorgesteld om aan de gemeenteraad van 26 maart eerstkomende te vragen om de parkeerduur overal op de gebruikelijke 2 uur te brengen. Bijkomend zullen we op de parking achter De Heuf en de omliggende Burgemeester-straten voorlopig geen parkeerboetes uitschrijven. Eerst willen wij meer duidelijkheid over de concrete situatie van parkeermogelijkheden, maar ook over andere vragen en bezorgdheden van de inwoners, zoals het bewonersparkeren.”

Met dat voor ogen zal de bevoegde schepen de komende periode samen met de diensten - naast de lopende contacten met zorg- en andere instanties - alle betrokken partijen consulteren. Op die manier zullen de verwachtingen en opmerkingen van de mensen die er wonen in kaart gebracht worden.

“Dat alles moet leiden tot een gedragen voorstel dat pas wanneer het klaar is voor beslissing opnieuw aan de gemeenteraad zal worden voorgelegd”, besluit de burgemeester.